Tansiyon aletinin temel prensibi, yerel bir atardamarı sıkıştırmak için havayı basınçlandırmak, böylece o atardamarın nabzını durdurmak ve bu süre zarfında kan basıncını ölçmektir. Bir tansiyon aletinin ölçüm prensibi iki türe ayrılabilir: oskültasyon yöntemi ve osilometrik yöntem.
Korotkoff ses yöntemi olarak da bilinen oskültasyon yöntemi ayrıca yapay Korotkoff ses yöntemi ve elektronik Korotkoff ses yöntemi olarak ikiye ayrılır. Yapay Korotkoff ses yöntemi genellikle doktor ve hemşirelerin tansiyon ölçer ve steteskop kullanarak kan basıncını ölçtüğünü gördüğümüz yöntemdir; Elektronik Korotkoff ses yöntemi, Korotkoff seslerinin ölçümünde doktorların ve hemşirelerin yerini almak üzere elektronik teknolojiyi kullanır. Prensibi, üst kolun etrafına sarılan ve basıncı brakiyal artere etki eden bir manşetten oluşur. Manşondaki gazın ayarlanması basıncı değiştirir ve nabız sesi stetoskopla duyularak sistolik ve diyastolik kan basıncı elde edilir.
Salınım yöntemi olarak da bilinen osilometrik yöntem, 1990'lı yıllarda geliştirilen nispeten gelişmiş bir elektronik ölçüm yöntemidir. Prensibi, basıncı değiştirmek için üst kolun etrafına sarılan manşetin şişirilmesini otomatik olarak ayarlamaktır. Kan damarlarındaki kan akışı, basınç sensörü tarafından alınan belirli salınım dalgaları oluşturur. Manşon kademeli olarak indirildiğinde, basınç sensörünün tespit ettiği basınç ve dalgalanma, salınım dalgalarındaki değişikliklere bağlı olarak buna göre değişir. Maksimum dalgalanma anı referans noktası olarak seçilir. Bu noktaya dayanarak, ileriye doğru bir dalgalanma noktasının sistolik basınç olduğu, geriye doğru bir dalgalanma noktasının ise diyastolik basınç olduğu bulunur. Bu değerler farklı üreticiler tarafından farklı şekilde ayarlanmıştır.
